《牡丹亭》取材于明话本小说《杜丽娘慕色还魂》等。写南安太守杜宝之女杜丽娘，受《诗经·关雎》感发，携侍女春香私出游园遣闷，伤春而睡，在梦中与书生柳梦梅幽会，醒后感伤寻梦，郁郁而终。三年后梦梅赴京赶考，借宿杜丽娘墓地所在的园内，拾得丽娘自画像，深为爱慕，并与丽娘幽魂相会。柳梦梅掘墓开棺，丽娘死而复生，两人遂结为夫妇、挟往临安。不意梦梅掘棺事被杜丽娘老师陈最良发现，陈赴淮安杜宝处告发。时金兵南侵，杜宝被困.柳梦梅应试之后，前往淮安告丽娘生还舆讯，被杜宝扣押。后金兵退去，应试榜文发到，柳梦梅高中状元，而杜宝坚不应允两人婚事，强令离异。最后由皇帝裁断，杜丽娘、柳梦梅终成美满姻缘。

　　《牡丹亭》有浓厚的浪漫主义色彩，作者通过幻想来表现理想和现实的矛盾。感情描写真挚、细腻而奔放。作品语言绚丽多采，曲文优美动人。《牡丹亭》是我国历代浪漫主义戏剧的杰作，表现了强烈的追求个性自由的思想，剧中情节铺陈精工，人物刻画细腻传神，尤其是渴望爱情竟到伤怀而逝的杜丽娘，己成为古典戏曲的女性的经典形象。通过这个看起来似乎怪涎而神秘的故事，汤显祖着力宣扬了杜丽娘“一生爱好是天然”那种真挚的感情，有力地冲击了理学家“存天理，灭人欲”的腐朽观念。

　　同时，《牡丹》中词曲典丽清雅、在当时融合南北旧曲调格律、并有突破，对后世影响深远。在戏曲舞台上，《牡丹亭》是昆曲的传统剧目。昆曲清丽悠远的唱腔能很好地传达出剧本内在的韵致。剧中《闺塾》、《游园》《惊梦》《拾画》《叫画》等出演较多，经过历代艺术家的精心创造，已成为昆曲唱腔和表演艺术的珍品。

《牡丹亭》是汤显祖的代表作，对明朝的戏曲做出了杰出贡献，在中国文学史和中国戏曲史上占有重要地位。

其艺术特色，我认为有以下几点：第一， 用浪漫主义手法，通过杜丽娘和柳梦梅生死离合的爱情故事，讴歌了反对封建礼教和要求个性解放的精神。

明代话本小说《杜丽娘慕色还魂》，广为流传，汤显祖在这个话本小说的基础上，进行了脱胎换骨的创造，把小说的传说与明代社会现实生活紧密结合，用更丰满的人物形象、更曲折的故事情节和复杂的唱词及场景设计，表现了两个年轻人追求个性自由、自由恋爱反封建礼教的爱情故事。